《祝福》是中国第一次进行文学名著的电影改编、 第一个将鲁迅笔下的典型人物搬上银幕、 第一部自行摄制的彩色故事片。
选祥林嫂的扮演者时，先后有5位优秀的女演员前来试镜，花了几百米昂贵的胶片。经过筛选，最后只剩下白杨与秦怡，一度难以确定高下。后来因为“秦怡的外形虽显得更美一些，但更像现代的女性；而祥林嫂则是个四十年前的农村妇女”选中了白杨。有人戏称，秦怡因外形太美而错失了“祥林嫂”。
本片原计划首轮只在1956年10月19日至23日期间于北京的“首都”“大华”两家影院上映，不料一经映出，影院门前购票者人山人海。由于广大观众向电影发行部门发函要求扩大上映，发行方不得不决定由各影院轮流上映，连映55天，达370场，上座率一直保持最高纪录。
1957年5月，本片在莫斯科公映，白杨、魏鹤龄两位演员应邀前往出席隆重的开幕式。苏联电影发行部门洗印了500部俄语译制片拷贝送往各地放映，因供不应求又加印300部，创造了中国影片当时在苏联上映的最高纪录。随后该片又在东南亚各国和英国等地发行上映，当地报刊都先后发表了评论文章。