一江春水向东流联华影艺社公司出品，多线叙事稳而不乱的现实主义情节剧史诗大片，前半部抗日流水账、后半部苦情狗血惨案皆精彩纷呈，尽显当时最高的拍摄水平和生动的演员表演水平。被称为中国电影史诗般的经典之作。影片分为《八年离乱》和《天亮前后》上下两集。本片原片全长7个多小时，1956年剪裁为3个多小时。

本片前后共拍了一年时间，远超一般电影的拍摄周期，被人戏说为“一江春水慢慢流”，中途还因为资金不足而暂停。影片正式演员有45人，群众演员超过4000人。片中诸如战场、轰炸、难民、胜利等画面都是真实的写照。

该片中日本兵用枪硬逼着老百姓跳河的镜头，是在制片厂后面一条臭水沟里拍摄的，拍摄当时时值深秋，为了照顾后期的剪辑角度，扮演老百姓的演员一次又一次地跳进污水，每隔几分钟上来换去湿衣，呷口酒暖暖身子再跳下去。

本片原片全长7个多小时，1956年剪裁为3个多小时。