特型演员是指特殊造型演员的简称。由于剧情的需要，或者为了达到某种特殊的艺术效果，有时甚至是为了影片的商业化目的，使用的具有特殊外型条件的角色扮演者。影片出现为世人所熟悉的著名历史人物或当代名人、领袖的时候，为了在银幕上真实地再现这些人物的外貌，需要容貌相似或经过化妆达到形似的演员来扮演。最主要的是因为长得很像某个人物（尤其是中国近代领导人），而只能总演这个人物，不能演其他角色的演员，就是特型演员。比较有名的特型演员有古月、王铁成、卢奇、刘劲、王伍福等等。
1外表条件
具有特殊的外型条件。力求形似须恐怖减肥有可能会使很多人都不会想到，大多数扮演毛泽东的特型演员，要承受的第一波“攻击”居然是减肥！为了更好地扮演毛泽东，首先在体型上要下不少工夫。张克瑶曾为扮演青年毛泽东，44岁时还狂减了28斤。另一位特型演员章飞一绝，在《毛泽东在武汉》一剧中，他要从20几岁演到70多岁。为了成功扮演青年时期的毛泽东，一个月内从165斤减到130斤。因为剧情里有毛主席横渡长江的镜头，章飞一绝不会游泳，所以他就去游泳场减肥， 想一举两得。结果导致休克，敬业精神可谓令人敬佩。
2造型要求
在普通的影视剧里，除了个别因特殊要求需做特殊造型的演员外，大多数演员不需要在脸上“大动干戈”。但是作为一个日复一日、年复一年扮演广大人民群众熟悉的领袖人物时，任何外形上不相似的小瑕疵都是不被允许的，因为胶片被放大到银幕上时，夸大了三百多倍，是放大了的艺术。
古月在演出电视剧《邓小平》的时候，扮演老年毛泽东，其浓密的头发和老年毛泽东形象不符，所以必须戴上一个稀疏的发套。要粘牢发套必须用胶水，胶水中含有酒精，古月又天生对酒精过敏，但为了演好主席形象，他硬着头皮上了。一天下来，古月的额头开始发炎；一个星期过去了，古月的整个额头开始溃烂。等到去医院检查时，额头上一圈肉都发黑了。
糟糕的是，这类影片一般预算都十分紧张，没有多余的经费用来保养演员的皮肤，而这些特型演员的收入也并不丰厚，于是，他们只能尽可能的避免这种情况发生。
王伍福等特型演员大多隶属于八一厂等单位。
3片酬待遇
特型演员的片酬，是一个敏感的问题。革命题材影视剧，往往一部片子拍几年，有些片酬很少，有些甚至没有片酬，只有奖金。特型演员大多隶属于八一厂这类的制作机构，不能私自接戏，由于演出的角色是领袖，所以他们一般都不谈片酬问题，于是很多特型演员的收入有限，如果拍摄自己单位的影视剧，只能拿工资和奖金，《大决战》拍了三年，卢奇最后领到的奖金是3000元。如果受邀外出拍摄，片酬收入可以到几万元，但是相对于投入，也不能算高。
大家在敬仰特型演员的精神和感叹他们的努力时，也不得不面对另一个现状：特型演员面临极大的生存困境。
4生存困境
观众需求日益减少
观众需求日益减少《解放》监制之一、著名军旅剧策划人李洋大校在接受网易娱乐采访说，特型演员本来只是从前苏联引进的概念，已经成为我国独有，他们本来是中国人一种集体回忆的方式，随着时间的推移，特型演员的需求将越来越小，这将大大压缩特型演员的生存空间。
一位电影制片人说，观众对革命历史题材作品的关注度正在随社会改变，而且，随着化妆技术的革新，扮演任何名人，对于外形的相似度要求已经不再那么高，甚至可以不相似，比如张国立和蒋介石，除了光头，几乎没有相似之处。
而观众的需求也已经在变化。最初，观众一度是对领袖原汁原味的乡音十分熟悉，从《开国领袖毛泽东》开始，演员们尝试着说普通话，一开始大家很不习惯，还引发了一场大争论，但到了《长征》，这样的演出方式就基本得到了认可，到《解放》时，所有的领袖都是普通话。从观众对语言变化的迅速接受可以看出，集体回忆的需求已经逐步淡化，至少要求已经很少，一位领袖有多个特型演员的现象将不复存在。
限制多、戏路窄
李洋大校在接受网易娱乐采访说，特型演员的限制太大，首先，需要三个以上领导认可才能够扮演，其次，长期扮演同一个角色，对演员是一种限定，比如卢奇也扮演过孙中山，怎么看还是像邓小平。至于唐国强，只能算特例，没有第二个。
同时，新一代特型演员大多都不再是专职只扮演一个角色，一方面他们更加专业，另一方面他们也在寻求突破。唐国强在扮演毛泽东之外，同样有许多成功的角色，所以，他们已经不愿意再接受“特型演员”这个限制性的称谓，唐国强就明确表示拒绝接受这一称呼，刘劲也说，这个称谓早该消失，而他们本身首先是专业的演员，扮演领袖只是职业生涯的一部分内容。
因此，李洋表示，特型演员作为一种专门的演员类型称呼，尽管短期内可能还会存在，也很难再成为一部作品的核心，逐渐消失已成必然。
随着古月、柴云清的先后去世，王铁成的隐退，唐国强刘劲等人的多元化发展，特型演员行将落幕，《解放》等献礼影视剧，也许是我们最后一次看到以特型演员为核心阵容的影视作品。
不能光演领袖，也要演演市民，这也许是今后的发展方向。