有人认为,世界上最早的音乐学院是我国古代周武王时创办的名为“辟雍”的音乐学校。
也有人认为,世界上最早的音乐学院是我国唐代的“梨园”。唐初的梨园原只是与枣园、桑园、桃园、樱桃园并存的一个果木园,其中设有离宫、别殿、酒亭、球场,是供帝后、皇戚、贵臣饮宴游乐的场所。开元二年(714年),唐玄宗李隆基选定长安梨园为乐舞、戏曲的活动中心。从此,梨园的性质起了变化,实际上成为我国历史上第一个综合性的音乐、舞蹈、戏曲艺术学院和文艺团体,唐玄宗亲自担任这所“学院”的总领导。
更多的人则认为,最早的音乐学院来源于早期欧洲的孤儿院。1537年,那不勒斯孤儿院院长认为,对那些无家可归的儿童进行教育,除必要的课程与手工劳动外,绝大多数儿童都对于音乐有天生的爱好与接受能力。音乐既可以改变这些野孩子的坏习性,又有助于他们的身心健康,还可以使他们接受美的东西,是一种良好的教育孩子的手段。因此,在课程中,他们增加了音乐课。到了17世纪初,在孤儿院增添音乐课的做法,被许多孤儿院广泛采用。在有的孤儿院里,音乐课占有相当的比重。
18世纪,意大利首先把孤儿院作为培养音乐演奏(唱)家和作曲家的专门场所,并指聘有名的音乐表演艺术家、音乐理论家等赴院任教,而使孤儿院成为音乐学院的雏形。因此,直至现在,音乐学院这个名称,还来自意大利文的孤儿院-Conservatorio。此后,欧洲各国先后派人到意大利来取经学习。这样,意大利便成为世界上最早的音乐学院的发源地了。 1793年,在法国巴黎,正式成立了一所音乐学院,命名为“巴黎民族音乐研究院”。两年后,改名为“音乐与吟咏艺术学院”,专门培养器乐演奏家与歌唱家,后来,又改名为“巴黎音乐学院”,成为全世界资格最老的高等音乐学府。
19世纪至20世纪间,世界各国许多大城市的音乐学院陆续相继创办起来。这些音乐学院是:
布拉格音乐学院(1821年)[捷克]
华沙音乐学院(1821年)[波兰]
维也纳音乐学院(1821年)[奥地利]
伦敦音乐学院(1822年)[英国]
马德里音乐学院(1830年)[西班牙]
布鲁塞尔音乐学院(1832年)[比利时]
布达佩斯音乐学院(1834年)[匈牙利]
莱比锡音乐学院(1834年)[德国]
里约热内卢音乐学院(1847年)[巴西]
柏林音乐学院(1850年)[德国]
科隆音乐学院(1850年)[德国]
波士顿音乐学院(1853年)[美国]
彼得堡音乐学院(1862年)[俄国]
布加勒斯特音乐学院(1864年)[罗马尼亚]
莫斯科音乐学院(1866年)[俄国]
索菲亚音乐学院(1921年)[保加利亚]
上海国立音乐院(1927年,现上海音乐学院)[中国]