因为通常每一个镜头有几个版本，电影并非依照剧情次序拍摄的，而且以主镜头／衔接镜头方式拍摄会产生大量录影带，因此，剪辑师的工作其实相当繁重。一部100分钟的35毫米电影约有9,000英尺录影带，而这可能是由500,000英尺录影带剪辑而成。因此，在一部大成本制作的好莱坞电影中，后制时间往往长达七个月，有时甚至需要数个剪辑师与助理共同完成。
通常，剪辑师会尽快自冲印厂取回冲好的录影带，一般称之为毛片（dailies; rushes）。剪辑师察看毛片之后，就把它交给助理，进行影像与声音同步及分场作业。剪辑师会与导演一起看毛片，但是如果拍摄地点太远，那么剪辑师会通知导演毛片的状况。由于重拍劳民伤财，为了及早发现拍摄上是否有焦距、曝光、构图，或其他视觉问题，经常检查毛片就很重要。由毛片中，导演会选出最好的拍摄镜头，交由剪辑师记下。为了省钱，导演及制片都只看毛片转成的录像带画面，但是因为在录像带上看不出原始影带的瑕疵，因此在正式剪辑电影之前，剪辑师会检查这些原始镜头。
马丁·斯科塞斯是著名的长片王，《华尔街之狼》再三剪辑之后的成片依然超过180分钟；王家卫的《一代宗师》也传言有超过三小时的导演剪辑版。随着录影带的累积，剪辑师便将镜头组合为粗剪（rough cut）。粗剪只是按顺序将镜头串连起来，而不含音效或音乐。粗剪有时会相当长，例如《现代启示录》（Apocalypse Now）的粗剪长达七个半小时。经过与导演沟通后，剪辑师会由粗剪中修出一份定剪（fine cut; final cut），没有使用到的镜头则是剪余片（outtakes）。当剪辑师准备定剪时，可能会有第二组摄影组（second unit）拍摄插入镜头（inserts），以用于填补画面。这些通常是城市或机场的全景长镜头，或者是一些对象的特写镜头。此时，片名、演职员表、字幕正在准备，而进一步的冲印厂作业或特效作业也在同步进行。
一直到20世纪80年代中期前，都由剪辑师剪辑工作拷贝（work print，即从电影负片底片印出来的录影带）。为了尝试不同镜次的版本，剪辑师必须亲自一再重排这些镜头。今日，几乎所有商业片都使用电子化剪辑。首先，毛片被转换到磁带或盘片，之后再被转换到硬盘。剪辑师可以在计算机数据库中直接标注每一个镜头。这种电子化剪辑系统是一种非线性系统（nonlinear system），可以使剪辑师任意进出整个数据库并选取任何镜头、连接其他镜头，或是修剪、丢弃镜头。某些系统更可以直接测试特效与音乐。虽然非线性系统大幅提高了剪辑速度，但是对于关键场景，剪辑师还是会要求有一个工作拷贝，以检查颜色、细节及速度。