电影的一切技术条件给予了电影一个躯体，而故事给予了电影灵魂。电影有了故事情节就必然有布景这门行当，无论是旧文明戏移植的或新编的时事，都会有人物的生活环境，包括布景。电影美术是随着电影的诞生而出现的；是美术与电影嫁接而产生的一种新专业。
从电影的诞生之日起就有了最原始的电影美术，因受当时舞台美术的影响，基本跟随与舞台美术之后，以至于连电影布景的名称也是从舞台布景那儿借来的。经过不断更新到今天，电影美术已经产生了脱胎换骨的变化，变化的实质就是电影化，演变的过程就是电影化的过程。可以说电影美术是具有电影特性的美术，是一种具有四维空间形态的空间造型。
从古到今，不论哪种观念的形成，都必须有理论作支持，电影当然也不例外，电影美术观念的形成，离不开理论上对电影本体的研究和电影语言时代的探索，以及由带来电影审美意识的变化和电影造型包括电影美术在总体上的突破，电影美术在影片的创作中的任务概括起来讲就是：运用造型手段和技术制作手段对影片进行总体造型设计。
《一代宗师》中的美术与布景造型手段包括：（1）环境造型。其中包含场景的设计和道具以及特技等（2）人物造型。其中包含服装设计和化装造型（3）镜头画面设计。技术手段是为了完成设计任务、体现美术师设计意图和造型要求的搭建、制作、装饰、加工等工作的技术保证。可以说是由一个由总体设计和各个部分的设计方案以及制作实施组成的一套系统工程。这样讲丝毫不意味着美术师包揽了电影全部造型任务。导演创作中的造型部分、摄影造型、表演造型、声音造型等都是银幕视听造型形象缺一不可的造型因素。
造型观念的更新，造型意识的变化，推动着电影美术创作向前发展，带动着任务、手段的新变化，也对造型功能提出了新的要求。电影美术的造型功能简单的讲就是创造符合剧本要求的，具有时代感和地域特色，与人物思想情绪和动作紧密联系并有典型意义和性格特征的空间环境；是一种带有情节空间和心理空间性质的电影空间造型。电影美术造型功能一般来讲具有说明性、衬托性和表现性功能的特点。在谈功能和作用是不能忽视设计图的重要性。总的来讲，设计图是体现美术师造型构思和创作意图的气氛图和示意图以及实现意图和构思得准确、实用的施工的技术图纸。因此，从完成具体设计任务的角度来看，也有它实用性的特点。
总体造型设计任务的完成不是一句空话，首要的是树立总体造型观念并通过造型手段探索影片恰当、独特的造型结构、风格和基调，最后落实在各项设计任务上。总体造型观念是现代电影美术创作观的重要特征。长期以来存在着一种似乎根深蒂固的看法，即片面强调综合的观念，强调美工是一种陪衬工具和手段。他们把美工造型当辅助、陪衬角色使用，单纯强调横向思维的观点，其结果是在创作上使设计支离破碎，支解了造型手段。达不到预期的观赏效果。
电影美术是一门很有学问的学科，他所研究、学习、工作的范围涉及文学、历史、绘画民情风俗、民间装饰、考古学等等。美术师需要有广博的学识和全面的艺术修养及较高的审美鉴赏能力。
对话在电影剧本及演员表演过程中无疑是一个重要元素，而对于当代的电影艺术，电影又不是完全靠对话来叙述故事的，许多重要篇章是用电影画面直接展示和铺陈的，来叙述，描写、以达到对话所不能完成的任务。电影美术所塑造的环境及人物造型，已经不仅仅是体现影片的时代气氛、地方特点和民族特征了，而是还应该具有展示人物内心情绪的作用，即环境有些也要成为人物性格或心理情绪变化的外延物。许多影片用视觉语言来完成这一任务的精彩章节，以其强有力的视觉魅力而产生得丰富内涵，达到了可意会，不可言传的效果。而要真正塑造出一个表现力强场景环境，是要依靠美术师的高超设计的，而这样的美术师往往要有丰富的生活积累，要“行万里路，读万卷书”，美术师的脑子要象一个储藏各种视觉信息的电子硬盘，随时面临着创作中方方面面的厚积薄发的需要。
电影美术师是影片视觉形象从无到有，白手起家的首当其冲的缔造者。他要根据剧本的要求，在空地上营造一个将在银幕上呈现的具体空间。要用人物造型，服装设计，道具陈设，内、外景的使用等诸多因素构筑一个影片行与色组合的银幕世界，从这点出发，也就可以说美术师是提供银幕造型的“造物主”他要在案头工作中设计一整套适合与该影片生产的造型视觉蓝图，以特殊的的手段提供了一个与文学剧本一样重要的可视剧本，来指导把握影片的总的造型特点和风格。只有这样才能给人们视觉的艺术享受。