在史蒂夫·麦奎因执导的电影《为奴十二载》开头，有位路易斯安那的种植园主带着他刚买的一男一女两个黑奴回家。他温文尔雅的妻子等在阳台上，看到那个女奴在哭泣，就问为什么。“她和孩子分开了，”做丈夫的叹了口气，不无同情地说，“没办法。”
这三个字成为麦奎因这部令人震惊的电影的关键词，像许多镜头表现的那样，人们把奴隶制视为常态：由来已久、合乎法律、天经地义。对于本片19世纪中期的角色来说，把人作为财产是很平常的事，没有办法改变这种制度。在前面的场景中，有个快活的奴隶贩子（保罗·吉亚玛提饰演）向主顾展示他的货品。他说，“这是个很有才华的黑鬼，”可是这里没有台词暗示店里的人可能受到惊吓。在奴隶贩子看来，赤裸受惊的黑奴和其他货色没什么不同。
在另一幕惊人的场景中，主人公所罗门·诺萨普（切瓦特·埃加福特饰演，如图）被绞索吊在树上。在令人痛苦的漫长折磨中，他大口喘着粗气，脚尖刚刚碰到泥泞的地面。但是麦奎因并没有用激动人心的音乐或突出的特写镜头加剧紧张的气氛。他只是让这种残酷的折磨继续下去，在镜头的背景中，仆人干着自己的活儿，孩子们嬉戏玩耍。这种情形持续到影片即将结束，加拿大工人（联合制片人布拉德·皮特饰演）阐述奴隶制可能是错误的概念。与此同时，就连诺瑟普都认为，这是生活的现实。他唯一的抱怨是，这不该是他生活的现实。
《为奴十二载》剧照
在这本根据同名回忆录改编的电影中，诺瑟普作为自由人开始了他的讲述。1841年，他是位受人尊敬的中产阶级小提琴家，与他的妻子和两个孩子生活在纽约州萨拉托加。但是在华盛顿特区享用了精美的晚餐后，他遭到了绑架。当他醒来时，发现自己锁在囚室里，被告知他是从佐治亚州“逃跑的黑鬼”。他竭力反抗，却遭到了狱卒的狠毒鞭打。另一名囚犯劝告他，他唯一生存的机会就是对自己的真实身份保持沉默。
因此，诺瑟普被运往梅森 - 狄克逊线以南，到达噩梦般的新世界，他别无选择，只能摘棉花、砍甘蔗和等待时机。他的第一个主人由本尼迪克特·康伯巴奇饰演，待他态度和蔼——尽管他依然把诺瑟普当做自己的财产。他的下一个主人由迈克尔·法斯宾德扮演，此人似乎对奴隶制的残暴有模糊的意识，但是他宁愿用酒精和狂热的虐待来遮掩这种意识，而不是直接面对。
执导过电影《饥饿》和《羞耻》的英国黑人导演麦奎因和非洲裔美国编剧约翰·雷利讲述了忍耐、狡猾和希望的精彩故事，这个故事原本很容易落入传统好莱坞通俗剧的俗套。但是他们没有走捷径，也没有效仿典型事件电影可能采用的陈词滥调。本片没有用慷慨激昂的演说向观众传递信息，没有用字幕或配音代替历史背景。演员的演技令人惊叹，但是他们的表演含蓄丰富，并不想唤起观众的爱或仇恨。血腥的暴力镜头极为可怕，但是麦奎因并不沉浸于这种场景。
作为影像艺术家，麦奎因凭借他的作品荣获过特纳奖，然而他从来没有通过电影艺术或镜头剪辑来吸引别人注意自己。也许他的创作灵感来自汉娜·阿伦特“平庸之恶”的概念，他更喜欢让观众重新回顾奴隶制平淡无奇的那个年代；他再现了奴隶制的日常实际和残酷暴行；他让我们自己决定如何反应。在2014年即将上映的电影中，不可能有比《为奴十二载》更出色、更成熟、更打动人心的影片。