本片是德国表现主义电影的开山之作，影片夸张怪诞的风格，成为之后西方恐怖片效仿的鼻祖。德国小镇，一个被称作卡里加里博士的人对青年舍扎尔施行催眠术后，带他为人们占卜，青年学生弗朗西斯和阿仑前来观看。好奇的阿仑问舍扎尔他能活多久，舍扎尔对他说将活不到明天，结果这个预言最终应验。从此，镇上恐怖事件接连发生。弗朗西斯怀疑杀人者就是舍扎尔，便暗中对他跟踪。一天深夜，舍扎尔劫持了弗朗西斯的未婚妻珍妮，弗朗西斯和镇上居民紧追不舍，最后来到一家精神病院。人们惊讶的发现，原来卡里加里博士是这家医院的院长，而弗朗西斯则是医院的一个病人。
该片运用风格化的布景，在油画布上绘制抽象的锯齿状建筑物。演员则用一种夸张的、似舞蹈般的怪异动作，传达一种情绪与心理状态。作为默片中最早的一部恐怖片，本片影响了后来的“黑色电影”，以及恐怖片亚类型中的吸血鬼题材等电影类型。